¿Ansiedad o estrés? Cómo aprender a diferenciarlos
Seguro que te ha pasado: llegas a casa con el cuello rígido, la cabeza a punto de estallar y una sensación de agobio constante. Te sientas en el sofá y piensas: “No puedo más, estoy superestresado”. O quizás: “Creo que lo que tengo es ansiedad”.
En el lenguaje cotidiano solemos usar «estrés» y «ansiedad» como si fueran sinónimos, pero en psicología no lo son. Aunque comparten síntomas físicos parecidos, comprender qué te pasa exactamente es el primer paso para poder solucionarlo.
¿Qué es el estrés y qué lo provoca?
El estrés es un mecanismo de defensa y adaptación del organismo que se activa ante demandas reales, concretas y externas. Su función es preparar al cuerpo y a la mente para responder de forma eficaz a un reto, movilizando la energía y los recursos necesarios para afrontarlo.
Sin embargo, es algo temporal, en el momento en el que el factor estresor desaparece (terminar la mudanza, entregar un proyecto, finalizar una junta importante etc…) también desaparece el estrés.
¿Qué es la ansiedad?
La ansiedad es una respuesta biológica y anticipatoria que forma parte de nuestros mecanismos de supervivencia. Su función es prepararnos para afrontar posibles amenazas o peligros, aumentando el estado de alerta y anticipando situaciones que podrían comprometer nuestro bienestar. Cuando aparece de forma proporcionada y en situaciones de riesgo real, la ansiedad es adaptativa y nos ayuda a protegernos.
Sin embargo, cuando se activa con demasiada frecuencia, intensidad o ante amenazas que no son reales o son poco probables, puede convertirse en un problema que interfiere en la vida cotidiana.
¿Cómo saber si lo que tienes es ansiedad o estrés?
Aunque el estrés y la ansiedad comparten muchos síntomas, como la tensión muscular, las palpitaciones, la respiración acelerada o la dificultad para concentrarse. Sin embargo, es posible diferenciarlos observando qué los desencadena y cómo evolucionan.
El estrés suele aparecer como respuesta a una situación presente, concreta y fácilmente identificable, como una carga de trabajo elevada, un examen o un problema familiar. En estos casos, el organismo se activa para afrontar esa demanda y, por lo general, los síntomas disminuyen cuando la situación se resuelve.
La ansiedad, en cambio, suele estar relacionada con la anticipación de posibles amenazas o peligros, incluso cuando no existe un riesgo inmediato o una causa evidente. Se manifiesta a través de preocupaciones persistentes, pensamientos del tipo «¿y si…?» y un estado de alerta que puede mantenerse en el tiempo, incluso después de que la situación haya pasado.
En muchas ocasiones, el estrés prolongado puede favorecer la aparición de ansiedad, por lo que ambas respuestas pueden coexistir. La principal diferencia es que el estrés prepara al organismo para afrontar un reto presente, mientras que la ansiedad lo prepara para una amenaza futura, real o percibida.
Comprender el estrés y la ansiedad no elimina los desafíos, pero sí nos ayuda a afrontarlos con mayor calma, conciencia y herramientas.
Nerea Bárcena. Psicóloga en Bilbao especializada en el tratamiento de la ansiedad.
